703【燕雀】(1/3)
桑承德和桑承业几乎同时脸色一变。仿佛这一刻他们才想起来，这个三弟当年是怎样的混不吝。
这几年他一心扑在正事上，性子改变了不少，待人处事愈发成熟老练，然而他骨子里仍旧是那个一言不合便敢...
殿内霎时一片死寂，仿佛连烛火跳跃的噼啪声都清晰可闻。七十一票，竟是一分为二，三十五对三十六——只差一票。
这数字如一道无声惊雷劈落于众人耳畔。谁都知道，廷推之制，向来以过半为胜，而今两相持平，既非压倒性优势，亦非勉强过关，竟是悬于一线、摇摇欲坠的僵局。更令人窒息的是，那唯一一票之差，并非出自某位大员的临场倒戈，而是来自一个几乎被所有人忽略的角落——通政司左参议，六品小官，名唤陈砚。
此人素无党附，不入清流，不沾宁党，亦未与段璞或沈望有过明面往来。他入仕九年，仅以奏章疏直、案牍精严著称，从未在朝会上发过一言。今日，他竟将票投给了沈望。
没人记得他何时起身、如何落笔，只知唱票至末，房坚翻开最后一张票签时，指尖微顿，喉结滚动了一下，才缓缓吐出那个名字：“沈望。”
薛淮目光一凝，不动声色地抬眼扫向通政司列席之处。陈砚垂首端坐，青袍洗得泛白，袖口磨出了毛边，手中一支狼毫尚余墨痕未干。他神色平静，仿佛刚写下的不是决定次辅归属的一票，而是一份寻常邸报的勘误批注。
段璞却猛地攥紧了左手，指甲深陷掌心，却浑然不觉痛。他脑中飞速回溯——年初京察复核，光禄寺珍馐署刘承案确由吏部考功司定为“中下”，但考评文书经他亲手润色，删去了“采买浮滥”四字，改作“操持勤勉，偶有失察”。当时他亲笔批示“留中不发”，并未呈御览。此事极密，除他与考功司主事二人外，再无第三人知情……可宁珩方才所言，字字如刀，剖开的正是这层遮羞布。
他眼角余光瞥向宁珩。后者已重又坐下，双手交叠于膝，脊背挺直如松，面上无悲无喜，唯有一双眼睛沉静如古井，映着殿顶蟠龙藻井的幽光。段璞忽然想起三年前冬至大典，自己因礼器错置被御史弹劾，是宁珩亲自调阅礼部旧档，查出前任尚书也曾误用青铜编钟尺寸，方替他脱去“怠慢祖制”之罪。那时宁珩只说了一句话：“规矩是死的，人是活的。但规矩若被人揉皱了还揣进怀里，那就不是活人，是蛀虫。”
——原来，那日的宽宥，从来不是恩典，而是观察。
段璞喉头一紧，冷汗终于从额角滑落，在紫袍领口洇开一小片深色。
郑元却在此时悄然松了一口气。三十五票对三十六票，表面看是险胜，实则已是天赐良机。廷推平票，依《大燕廷议通例》第三条，须由天子亲裁。而天子近半年来召见沈望十七次，召见段璞仅四次；去年冬，沈望主持漕海新政试航，天子亲赴码头观礼，登舟与沈望并立风浪之中半个时辰，衣袂尽湿而不退；更不必提上月户部呈报国库盈余逾百万两，其中七成源于沈望督理的盐引改制与海运厘金增收……
天子之心，早已昭然若揭。
他侧首望向蔡璋，只见这位左都御史虽面色沉肃，眼底却掠过一丝几不可察的锐光，随即又归于古井无波。郑元心下微动：蔡璋早知结果，却偏要等唱票至终，让满朝文武亲眼看见这“险胜”之态——既显沈望德望所归，又不致令宁党颜面扫地，更为日后内阁调和埋下伏笔。此等心机，比之当年欧阳晦以退为进、假意辞官逼天子挽留，犹有过之。
果然，沈阁尚未开口，殿角忽起一声轻咳。
是翰林院掌院学士李素。
他缓步出列，白须垂胸，袍角绣着淡青云鹤，声音不高，