157 百花齐放！众正盈朝！(3/4)
，恰可改装装甲列车炮塔基座。”西太后笑了，笑容却无暖意：“墨卿，你何时学会打劫自家水师了？”
“不是打劫。”沈墨卿垂眸，“是替丁提督省下三百副棺材钱。辽阳匠人若去了旅顺，俄舰一炮，三百具尸首，连冰窖都塞不下。”
寂静再度降临。只有油灯灯芯噼啪爆响，如微型炮弹炸裂。
就在此时，食堂门外传来一阵窸窣。众人转头，只见十几个裹着破棉袄的孩子扒在门框上，冻得鼻涕垂到下巴，眼睛却亮得惊人，直勾勾盯着桌上堆叠的酱牛肉。为首男孩约莫十岁，左耳缺了半扇，是火药坊去年炸伤的。
“小栓子！”张七河低喝，“谁让你来的？！”
叫小栓子的男孩不答，只伸出黑乎乎的小手，掌心躺着三枚铜钱：“婶子说……给监督买肉吃。俺们……俺们帮火药坊筛硝石，一天三文，攒了半年。”
西太后怔住。她慢慢蹲下身，与男孩平视。男孩掌心铜钱上，还沾着未洗净的褐色硝粉。
“筛硝石？”她轻声问。
“嗯！”小栓子用力点头，呼出的白气在灯下氤氲，“俺和柱子哥、狗蛋，趴在地上，用竹筛子筛。筛得细，火药才响！筛得粗……”他忽然压低声音，凑近西太后耳朵，“筛得粗，炮弹飞不远，可人……人炸不死！”
满座悚然。这孩子说的是实话——硝石颗粒度偏差半毫米，足以让炮弹射程缩水三里，或让膛炸概率飙升七倍。
西太后久久凝视那三枚铜钱，忽然解下腕上一只银镯，入手沉甸甸，内壁刻着“咸宁元年御制”。她将银镯放进男孩掌心，又拿起桌上那枚变形弹壳，用指甲在铜片背面刮出两个字：“小栓”。
“拿着。”她声音极轻，“明天起，你和柱子、狗蛋，进‘血印坊’学徒班。不筛硝石了，学量硝石。师父……”她看向张七河，“就是他。”
张七河浑身一震，重重磕下头去。
散席时已近子夜。沈墨卿随西太后缓步穿过后巷，月光清冷，照见墙头枯草间半截断箭——箭簇乌黑，刻着“倭”字篆纹。他弯腰拾起，箭杆木质尚新，断口锐利，显是近日所断。
“监督，”他递过断箭，“东桑热血青年……果然来了。”
西太后接过，指尖摩挲箭簇，忽而一笑：“墨卿，你信不信，这支箭，本该射在你背上。”
沈墨卿脊背一凉。
“今晨，你离宫时，有辆青布马车停在西华门外。车帘掀开半寸，露出半张脸——眉骨高，眼窝深，左颊有颗痣。你没注意，但牛首辅的密探记下了。”她将断箭抛入路旁雪堆，“东桑人以为，除掉你，中枢就失了‘赢’的脑子。他们错了。帝国能赢，从来不是靠一个脑子，而是靠千千万万个……”她踢开雪堆，露出底下半截锈蚀铁轨，“……正在数自己儿子乳名的匠人。”
两人默然前行。远处南苑厂房灯火通明，蒸汽机轰鸣如巨兽喘息，一列货运火车正缓缓驶入厂区，车窗透出昏黄光晕，映照车厢顶棚上新刷的四个大字：“长江号·承运”。
西太后忽然驻足，指向铁轨尽头：“墨卿，你看那是什么？”
沈墨卿顺她手指望去——荒芜站台尽头，一株野梅不知何时破土而出，枝干虬劲，竟在严冬绽出数朵猩红花朵，花瓣上凝着冰晶，在月光下折射出幽蓝微光。
“梅花？”他迟疑道。
“不。”西太后摇头，声音轻得像叹息，“是血痂。去年冬，火药坊爆炸时，有位女匠人被炸飞的铁片削去半边脸颊，她爬回来，就在这地方，用剩下那只手，蘸着自己脸上血，画了朵梅。”
沈墨